Шетлендские пони являются одной из самых древних пород лошадей. Во времена палеолита в северо-восточной Шотландии встречались табуны лошадей типа шетлендских пони. Предполагается, что они происходят от мелких британских домашних лошадей кельтского происхождения. Только получились они карликовыми – из-за неблагоприятных климатических условий и особенностей почв шетлендских островов.

В середине XIX века на юге остова Майнланд и на полуострове Сомберг путем скрещивания шетлендских пони с норвежскими фьордскими жеребцами было создано так называемое сэмбергское отродье. Эти лошадки, имеющие высоту в холке около 130 см, стали самыми крупными среди шетлендских пони. Примерно в это же время на остове Фитлар было выведено фитларское отродье, восходящее к одному выводному арабскому жеребцу и жеребцу-мустангу «Боливар». Представители этого отродья достигают высоты в холке около 120 см, они сравнительно элегантны, резвы, темпераментны. Так получилось два вида пони: с высотой в холке до 107 см и до 120 см.

Согласно требованиям английского «Общества племенной книги шетлендских пони», предусмотрены требования к экстерьеру шетлендских пони: небольшая пропорциональная голова с широким лбом; профиль головы с лицевой стороны прямой (не желательны щучий, горбоносый); шея средней длины с высоким выходом; спина короткая, прямая; передние конечности правильно поставленные, без перехватов; задние конечности правильно поставленные (Х- и О-образная постановка нежелательны); копыта правильной формы с прочным копытным рогом. Шетлендские пони могут похвастаться пышными гривой и хвостом. На зиму пони обрастают длинной и густой шерстью.